Le fort de Portalet a été construit en 1842 sous ordre de Louis Philippe pour garder la frontière des Pyrénées. Il est installé contre une falaise dominant le gave d’Aspe. Chargé de protéger la route du col du Somport contre des incursions espagnoles, il doit sa célébrité aux personnalités politiques qui y furent internées sous le régime de Vichy. Il a été classé monument historique en 2005.
Le fort de Portalet, un monument historique à visiter dans le Béarn !
Le fort du Portalet est un fort de montagne. Il culmine à une altitude comprise entre 700 et 800 mètres. Il se situe entièrement dans la commune d’Etsaut, près de la limite administrative d’Urdos, et en rive droite du gave d’Aspe, à la confluence avec le torrent du Sescoué, sur un versant raide exposé ouest-nord-ouest.
Vue du fort de Portalet
Dans la partie basse du fort, se trouvent une caserne et un pavillon des officiers et ce, sur deux niveaux. Au-dessus est construit un fortin composé de trois bastions armés de batteries pour canons, le fort en comprenait une dizaine environ. Ces bastions protègent le chemin du plateau du Rouglan et le chemin de la Mâture. Des galeries creusées dans la roche, crénelées ou à meurtrières couvrent la route descendant d’Urdos et du col du Somport.
La construction du fort
La construction du fort débute le 22 juillet 1842 sur instruction du roi Louis-Philippe. Il remplace alors l’ancien poste situé au bord de la route impériale à une centaine de mètres. À l’époque, il est impératif de construire des fortifications afin de maîtriser la route du col du Somport en cas de guerre avec les voisins Espagnols. Les travaux sont réalisés dans un environnement pénible (rochers, climat, abords du gave d’Aspe…) et durent jusqu’en 1870. Le fort prend le nom de l’ancien péage médiéval de la vallée d’Aspe, le Portalet !
Le fort était conçu pour abriter près de 400 hommes, capables de résister à un siège d’une semaine au moins. Il est occupé de 1871 à 1925 par le 18e régiment d’infanterie de Pau. À cette date, il est abandonné par l’armée et loué à une colonie de vacances jusqu’en 1939.
Vue du fort de portalet
Sous le régime de Vichy, il sert de prison politique pour des personnalités de la IIIe République (Daladier, Reynaud, Blum, Mandel, le général Gamelin, etc.) de 1941 à 1943 et qui, après l’occupation allemande de la zone libre, sont envoyés en Allemagne. Le fort va alors abriter une garnison allemande. Il est repris par les maquisards en 1944. Gardé par un peloton de gardes mobiles, le maréchal Pétain y est détenu 3 mois du lendemain de son procès le 15 août 1945 jusqu’à son transfert à la forteresse de l’île d’Yeu le 16 novembre 1945.
Après la guerre, le 18eme régiment d’infanterie l’occupe de nouveau quelques années puis le fort est officiellement démilitarisé par le ministère de la Défense en 1962. Il est ensuite racheté, lors d’une vente aux enchères, par un particulier en 1966 pour 171 000 francs mais les projets immobiliers de celui-ci ne voient pas le jour. Rien n’est entrepris pour son entretien et, dans un certain état d’abandon, il est racheté par la communauté de communes de la Vallée d’Aspe en 1999.
Restauration et visite du fort de portalet
Le chemin d’accès a d’abord été restauré afin de sécuriser son utilisation. En 2006, des travaux de suppression de la végétation adventice sont en cours, ainsi que des travaux de restauration des toitures et des terrasses afin de préserver le site des infiltrations d’eau. Par la suite, d’autres travaux de restauration et de mise en sécurité auront lieu en fonction du déblocage des financements, afin d’ouvrir le site à la visite.
Il est classé monument historique le 30 novembre 2005.
Entrée du fort de Portalet
L’office de tourisme et l’écomusée de la vallée d’Aspe organisent depuis des visites guidées du fort du Portalet. Ces visites sont disponibles, sur réservation8, auprès de l’office de tourisme.
Vous serez accueillis par un guide et un accompagnant pour une visite d’environ 2h. Comptez 12€ par personne. Il y a des marches à monter, il faut être en bonne condition physique, avoir de bonnes chaussures, de l’eau et des vêtements adaptés. Le RDV est prévu à 9h45 à la passerelle du Sescoué. Le billet permet de se garer au parking Passette (au-dessus du parking du pont de Cebers). Attention, visite non accessible aux personnes à mobilité réduite.
Réservation obligatoire. Visites en espagnol le jeudi à 10h.
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